首届特殊奥运会举办于1968年，至今已有36年历史。运动会每两年举办一次，夏季和冬季交替进行，夏季运动会比冬季运动会项目更多，影响更大。2007年世界夏季特殊奥运会将在中国上海举行。

　　特殊奥运会（特殊奥林匹克运动会）不同于奥运会（国际奥林匹克运动会）、残奥会(残疾人奥林匹克运动会）。一是参与对象不同。特奥运动员通常是智商在70以下的智障人士；二是目的不同。特殊奥运会强调的不仅是竞技和竞争，更是参与——“让我获胜，如果我不能获胜，让我勇敢地去尝试”。三是比赛规则具有特殊性，充分体现平等参与、按能力分组比赛的原则。参加每项比赛的弱智人运动员，都要按照年龄、性别及运动能力分组，把同性别、年龄相近及运动水平相当的选手，分在同一个组。
　　
　　2003年世界夏季特殊奥运会是特奥历史上第11次夏季运动会，于2003年6月21日-29日在爱尔兰举行。它是迄今为止规模最大、出席人数最多的一次，也是2003年全世界规模最大的一场体育赛事。150多个国家和地区的特奥运动员、教练员、裁判员以及运动员家长、各国政要、贵宾、专家学者、观察员等出席运动会，总人数约4万名。约有150万人间接参与了此届运动会有关活动（如欧洲各国的特奥火炬接力长跑活动、募捐活动等）。
　　
　　在2003年爱尔兰的世界夏季特殊奥运会开幕式上出席的政要及名人有：爱尔兰总统玛丽·麦卡丽斯女士，前南非总统、自由与和平的象征纳尔逊v曼德拉先生，新当选的加州州长阿诺·施瓦辛格先生，拳王默罕默德·阿里先生，电影《007》男主角皮尔斯v布鲁斯南先生，世界著名小生、《谍海计中计》及《电话亭》男主角柯林·法雷尔，著名歌星U2乐队的Bono，著名歌星邦乔维，著名男子组合西区男孩，著名女子乐队组合The Corres。

　　特殊奥运会已经成为数万特殊运动员光荣与梦想的舞台，使智障人士在全世界的关注和喝彩中发挥潜能的极限，充满自尊、自信和自立，闪烁出“人文、人本、人道、人性”的温暖光辉。